Nascido em 1900 de uma família imigrante italiano em New Rochelle, Nova Iorque, Walter Lantz começou a trabalhar no campo da animação aos 16 anos, Lantz trabalhava atrás da câmera no departamento de animação sob supervisão do diretor Gregory La Cava. Isso fez com que Lantz logo iniciasse seus trabalhos na John R. Bray Studios em Nova York para a série Colonel Heeza Liar. Em 1924, Lantz começava a ganhar importância no estúdio e dirige, anima e também protagoniza sua primeira série de
desenhos animados, “Dinky Doodle”. Em 1927 se muda para Hollywood, Califórnia onde trabalha para o diretor Frank Capra e logo como escritor para as comédias de
Mack Sennett.
Em 1928, Lantz é contratado por Charles B. Mintz para dirigir a série animada Oswald the Lucky Rabbit, da Universal. A princípio desse ano, Mintz e seu cunhado George
Winkler, haviam vendido o personagem de seu criador original, Walt Disney. Com isso, o presidente da Universal, Carl Laemmle, não se sentiu satisfeito pela ação de Mintz e Winkler, e os despedem. A partir do fato, a Universal se dedicaria a produzir a série por conta própria. Mas Lantz insiste em produzir a série e aposta com o produtor num jogo de poker, o qual vence e faz com que Oswald seja seu personagem. Assim, Lantz começava as operações de seu novo estúdio de animação, e contrata um animador de Nova York, Bill Nolan, para que o ajude a criar as séries. Em setembro de 1929, Lantz finalmente termina seu primeiro desenho animado, com o título Race Riot.
Em 1935, Lantz trabalhava como produtor independente, co-produzindo os desenhos animados com a Universal Pictures em vez de coordenar o departamento de animação.
Alguns dos seus curtas foram produzidos com a marca Castle Films, também pertencente a Universal na época.
Em 1940, Lantz se casou com Grace Stafford. Em sua lua de mel, o casal ouvia um picapau que fazia furos no telhado. Grace sugeriu que Lantz utilizasse o picapau como inspiração para um novo personagem animado. Foi feito um teste, embora duvidoso com o Pica-Pau, onde Lantz lançou a primera aparição do personagem animado Pica-Pau no episodio “Knock Knock” (no Brasil foi traduzido como “O Pica-Pau ataca novamente”), protagonizado por Andy Panda.
Seu maior sucesso veio em 1940 com a criação do Picapau ( Woody Woodpecker). Andy Panda, Chilly Willy, e Wally Walrus foram algumas das outras criações do estúdio Lantz .
O Pica-Pau tornou-se então sua principal obra, e com ele desenvolveram-se outros personagens que contracenavam com o pássaro: Zeca Urubu, Zé Jacaré, Leôncio (o leão-marinho), entre outros. Também com o Pica-Pau, outros personagens estrelaram seus próprios episódios (além do Andy Panda), como Picolino e a Família Urso.
Com o passar do tempo, o Pica-Pau mudou de aparência algumas vezes, devido aos vários desenhistas que ajudaram a dar características ao personagem. Além de Andy Panda e o Pica-Pau, Lantz criou outros desenhos que também se tornaram famosos como o Coelho Osvaldo, Picolino e o Inspetor Willoughby, entre outros. Walter Lantz morreu em 22 de março de 1994, em Burbank, Califórnia, Estados Unidos, de insuficiência cardíaca, aos 95 anos de idade.
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